在国内众多的历史课本或辅导爱国读本中，讲到北宋的社会经济，往往说这时期出现了中国第一个商标。这枚传说中的白兔商标现存于中国历史博物馆，中间一个白兔图，寓“玉兔捣药”之意，两边刻有：“收买上等钢条，造工夫细针，认门前白兔儿为记”，据专家考证，应为山东一家“济南刘家工夫针铺”的铜版标志。
　　 这个白兔商标是否和大多数“我古已有之“的中国古物相似不得而知。但以今日的眼光看，这个白兔固然算得商标，但却缺乏近现代商标制度所赋予的法律意义，就好像1262年，意大利人在他们制造的纸张上采用了水纹（Watermark）作为产品标志一样，缺乏国家的制度保护，因而也不能完全获得商标所带来的利益。人类在运用符号的历史源远流长，当这种行为逐渐从精神象征走向功利性标记时，当这种符号与商品概念结合起来时，“商标”就出现了。商标这种事物原本是为区别商品的服务的来源应运用而生的，这是商标的根本功能。就像WTO《与贸易有关的知识产权协议》指出的：“只要能够将一企业的货物和服务区别于其他企业的货物或服务，即能够构成商标。”而商标保护，则是从法律意义上确立私权的不可侵犯，它的兴起，与工业化和现代企业的出现息息相关，天然的属于市场经济。因此，商标在多个文明都有起源，却只有工业文明发轫地欧洲，才完成了它制度化法理化的进程。
　 17、18世纪后，西方的知识产权概念已经认为应该保护作者和发明者的权益不受国家侵犯，使作品和思想可以自由传播，专利、商标等私权逐渐得到公认。虽然 1618年英国首先处理了商标侵权纠纷，但最早的商标成文法应当被认为是法国1809年的《备案商标保护法令》。1875年法国又颁布了确立全面注册商标保护制度的商标权法。以后，英国于1862年、美国于1870年、德国于1874年先后颁布了注册商标法。1883年，保护专利和商标的“巴黎公约”被通过；1886年，保护版权的“伯尔尼公约”又获签署。这标志着知识产权(联创商标事务所027-63880082)保护体系在西方社会的普遍确认和引入。
　 而在中国，清末世纪之交，出于爱国救亡之心，不少国内政治精英试图移植欧洲的法律制度，以促进国力的发展，其中商标、专利等知识产权保护制度也是重点，再加上西方列强的强硬推销市场法规制度，促使了真正意义的中国商标制度在北宋之后900年终于出现。在鸦片战争之后，中国被迫授予西方国家诸多贸易和外交特权，商标制度和知识产权制度就是在这样的背景下开始被引入。在此之前，知识产权和商标保护在西方已经成为公众意识，众多外国商人非常重视保护自己著名产品的商标，希望中国也给予同样的重视和保护。然而中国当时根本就没有成型的知识产权法律制度；中国也不是任何世界知识产权保护公约的签约国，在大清津 153、154和156条中仅有一些用来禁止不正当贸易手段的条文。1889年的“百日维新”期间，清政府曾发布法令保护中国商人的著名商标，但这一保护却不适用于外国商标。为此，外国商人开始向本国求助。他们在本国驻中国的大使馆注册商标，再由大使馆将注册的商标转到中国的皇家海关服务处登记。在行之无效的情况下，英、美、日、德等西方国家，后来都与满清政府谈判，要求中国政府制定知识产权法律，设立相应的机构以保护外国在华知识产权。英国甚至提出恃强要求中国保护所有的英国商标，不管是否注册过。
　 1902年，中英签订了《续议通商行船条约》，其中涉及到为商标立法，以法的形式保护商标的专用权等问题。1904年8月4日清光绪皇帝钦定颁布了由当时清朝海关总税务司的英国人裴式楷起草的《商标注册试办章程》。1904年11月23日，清政府海关总税务司在津沪两地正式受理商标挂号(即注册)，这标志着商标在中国正式开始实施。但是由于与列强利益不一致，分歧较大，或者说当时的司法环境仍然不具备条件，导致了中国真正的第一部商标法历经清亡，过了20 多年，到1923年才由北洋政府制定出来。不过，在此之前，由于西风东渐，已经有了部分企业开始行使商标申报。从目前的情况来看，1890年上海燮昌火柴公司使用的“渭水”牌火柴商标，可能是目前已知的经官方正式批准使用的最早注册商标(联创商标事务所027-63880082)。